Sommaire & Repères (6 jalons)
Les bateaux de René VIGNOLE : navires, récits de mer et correspondances
La mer chevillée au corps : né en 1910 à Saint-Vaast-la-Hougue dans une lignée d'administrateurs des Affaires maritimes et de marins, René VIGNOLE (1910–2001) a consacré l'ensemble de son existence à la navigation, au commandement naval et à la sécurité maritime. Élève à l'École d'Hydrographie du Havre, officier de réserve de la Marine nationale, officier au long cours aux prestigieuses compagnies des Chargeurs Réunis et de Worms & Cie, acteur de navigations périlleuses en Méditerranée occupée, puis patron du canot de sauvetage et commandant du port de Boulogne-sur-Mer, René a côtoyé les géants des mers comme les rudes vapeurs charbonniers.
Grâce aux archives familiales (fonds MMOV), aux carnets manuscrits autographes et aux correspondances conservées, cette page retrace l'histoire des bateaux de René VIGNOLE, enrichie de photographies d'époque dûment sourcées et de récits maritimes vécus de l'intérieur.
I. L'apprentissage du large et la Marine de guerre (1928–1933)
1. Le paquebot Lafayette (1931) : Traversées transatlantiques
Pendant ses années de formation et ses premières navigations commerciales, René traverse l'Atlantique vers les États-Unis. Il découvre New York et les grands paquebots transatlantiques de la Compagnie Générale Transatlantique (la « Transat »).
(Source : Archives familiales MMOV / Dossier Bateaux).
Une carte postale représentant la skyline new-yorkaise de 1931, pieusement conservée et annotée par René, atteste de cette ouverture sur le grand large américain.
2. Le cuirassé Bretagne (1931–1932) : Le service d'Élève Officier de Réserve (EOR) à Toulon
Après avoir obtenu ses brevets d'officier de marine marchande, René accomplit 18 mois de service militaire dans la Marine nationale. Affecté à Toulon comme Élève Officier de Réserve (EOR), il est embarqué sur le cuirassé d'escadre « Bretagne » (fleuron de la flotte de Méditerranée, qui connaîtra plus tard le drame de Mers el-Kébir en juillet 1940).
Par lettre autographe du 19 juillet 1931 adressée à ses parents depuis Toulon, le jeune officier témoigne de la rigueur de la discipline navale, de l'apprentissage du commandement d'artillerie et de manœuvre, et de l'exigence physique du quart à bord d'un navire de ligne de 22 000 tonnes.
(Source : Archives familiales MMOV / Correspondance militaire).
3. Le contre-torpilleur Albatros (janvier 1933) : Navigation d'état-major avec l'amiral
En janvier 1933, au terme de sa formation d'EOR, René participe à des manœuvres de haute mer sur le contre-torpilleur « Albatros » (classe Aigle, bâtiments réputés pour leur vitesse record dépassant 40 nœuds mais redoutés pour leur violent tangage). Embarqué auprès de l'amiral commandant la division navale, René affronte une mer démontée en Méditerranée.
Dans une savoureuse lettre autographe du 31 janvier 1933 envoyée depuis Saint-Servan, sa mère Madeleine BATY s'inquiète avec tendresse de son mal de mer, tandis que son père Alphonse VIGNOLE lui rappelle malicieusement la fierté familiale :
II. Les paquebots coloniaux : La Compagnie des Chargeurs Réunis (1934–1935)
En 1934 et 1935, breveté capitaine au long cours, René VIGNOLE embarque comme lieutenant de pont sur le paquebot « Foucauld » de la Compagnie des Chargeurs Réunis.
(Source : Collection maritime MMOV / Archives Chargeurs Réunis).
À bord de ce paquebot mixte de 150 mètres transportant passagers et marchandises, il assure les longues rotations vers l'Afrique occidentale et l'Amérique du Sud, touchant les ports de Hambourg, Dakar, Rio de Janeiro et Buenos Aires. C'est l'école de la grande navigation astronomique, des calculs de point au sextant et de la diplomatie maritime internationale.
III. La flotte de Worms & Cie en Manche et Atlantique (1936–1940)
À partir de 1936, René VIGNOLE rejoint la célèbre maison d'armement Worms & Cie, l'une des plus prestigieuses compagnies de commerce françaises, spécialisée dans le cabotage international, le transport charbonnier et les lignes régulières entre l'Europe du Nord, les ports français et la Méditerranée.
1. Le cargo à vapeur « Listrac » (1907–1942)
Le nom de « Listrac » tient une place à part dans le roman familial. Construit en 1906 aux chantiers FCM du Havre et armé par Worms en 1907, le Listrac était un pur steamer propulsé par une machine à vapeur à triple expansion développant 600 chevaux réels et chauffé au charbon.
(Source : Archives départementales du Var, Fonds des Forges et Chantiers de la Méditerranée, cote 38 J 2 / 33).
(Source : Carte postale d'époque, coll. G. Malfat — montrant à la poupe « LISTRAC HAVRE » et la haute cheminée de chauffe).
(Source : Collection Erwan Guéguéniat via Jean-Yves Béquignon / JYB).
(Source : Archives photographiques familiales MMOV).
2. Le vapeur « Jumièges » (1936)
En 1936, René VIGNOLE embarque comme officier de pont sur le vapeur « Jumièges » de la compagnie Worms. Une série de six photographies conservées dans le fonds familial montre René en uniforme d'officier à la coupée du navire, surveillant le chargement des cales et inspectant les treuils à vapeur.
(Source : Archives familiales MMOV / VIGNOLE René).
(Source : Archives Worms & Cie).
Le Jumièges connaîtra lui aussi un sort tragique : le 8 janvier 1942, sous l'Occupation, il est coulé en Méditerranée lors d'une tempête après une voie d'eau fatale.
3. Le vapeur « Margaux » (1937) : La tempête essuyée en Manche
Le 30 octobre 1937, depuis le port de Bordeaux à bord du vapeur « Margaux », René VIGNOLE adresse une lettre pleine d'assurance à ses parents :
4. Le cargo « Le Trait » (1939) et le témoignage exclusif sur l'incendie du paquebot « Paris » (18 avril 1939)
Au printemps 1939, René est affecté sur le vapeur « Le Trait » reliant Le Havre, Rouen et Brest.
(Source : Archives familiales MMOV / Bâteaux).
(Source : Archives familiales MMOV).
Dans la nuit du 17 au 18 avril 1939, Le Trait est amarré dans le bassin de marée au port du Havre, au quai Joannès-Couvert, juste à couple du paquebot géant « Paris » (34 500 tonnes) de la Compagnie Générale Transatlantique, qui s'apprête à appareiller pour New York avec dans ses flancs des trésors d'art pour l'Exposition universelle. Soudain, un incendie dévastateur éclate à bord du géant des mers. René VIGNOLE assiste aux premières loges au sinistre, à la panique et à l'effondrement du navire qui finit par chavirer au matin sous le poids des tonnes d'eau déversées par les pompiers.
(Source : Archives familiales MMOV / Cliché exceptionnel pris depuis les quais du Havre montrant la coque inclinée du Paris et Le Trait).
Sur deux feuillets autographes rédigés sur le vif, conservés dans ses papiers personnels sous le titre « Incendie du PARIS 17/18-4-39 », René livre une analyse technique d'une lucidité et d'une rigueur professionnelle impressionnantes, qui devance de plusieurs semaines les conclusions de la commission d'enquête officielle.
(Source : Archives familiales MMOV / Manuscrit autographe de René VIGNOLE).
(Source : Archives familiales MMOV / Manuscrit autographe de René VIGNOLE).
##### Transcription intégrale des notes d'enquête de René VIGNOLE :
– Pas d'unité de commandement : le commandant, les armateurs, le port, les pompiers du Havre...
– Le Cdt et le 2ᵈ Cⁿᵉ ont été prévenus trop tard (4ʰ du matin, alors que le feu durait depuis 22ʰ). Le timonier qui a été chargé d'aller les prévenir ne connaissait pas la ville...
– (P-A) très faible sur ces paquebots (superstructures fort grandes et pas de DW [Deadweight / port en lourd]). Donc, pas de stabilité. La "machine" se chargeait de ballaster elle-même, et étant donné l'énorme volume d'eau déversé dans les hauts, le moindre mouvement d'inclinaison et de mouvement d'un bout ou de l'autre était dangereux : d'où le chavirement. Hublots C3 et port charbon ouvert.
– On estime à 2 000 tonnes par heure la quantité d'eau déversée de 22 heures à 8 heures du matin. Une partie de cette eau était évacuée, soit par les machines, soit par les ouvertures de pont (une porte coulissante ouverte, des hublots). Mais les crépines furent vite engorgées et on estime de 25 à 50 cm d'eau la quantité qui stagnait sur chaque pont dans les hauts, au moment du chavirement. [découpe au chalumeau une partie bte]
– Les causes de la propagation de l'incendie sont toujours les mêmes :
1. Les thermos-tanks, même "coupés", créent de gros appels d'air.
2. Les canalisations électriques : le plomb fondait sous la haute T° et les matières sous plomb sont très inflammables.
3. Les revêtements, soufflages etc... et en particulier le liège interposé partout entre les cloisons pour insonoriser le bateau.
– Vogel sera inculpé, car il restait le maître absolu en droit et il aurait dû interdire, dès qu'il s'était rendu compte de la quantité d'eau déversée, de continuer la lutte contre le feu dans les hauts ; le bateau aurait peut-être brûlé, mais droit.
– Les assureurs n'acceptent pas le délaissement : faute technique.
– La grande inconnue reste ici comme dans tous les autres incendies de paquebot : comment le feu a-t-il pris ? On peut cependant presque affirmer que là, pas plus qu'ailleurs, il n'y a eu attentat ni même malveillance volontaire ; à la suite des interrogatoires serrés, le feu a pris dans la cuisine à pâtisserie où le pâtissier avait imprudemment laissé sécher des torchons au-dessus de son fourneau encore chaud et cette cuisine est située sous les aménagements de 1ère classe !!! »
IV. La Seconde Guerre mondiale en Méditerranée (1940–1944)
1. Lettre d'Oran (24 février 1940) : Les convois sous tension de guerre
Durant la « drôle de guerre » au début de 1940, René VIGNOLE participe aux convois maritimes ravitaillant la métropole depuis l'Afrique du Nord. Le 24 février 1940, depuis le port d'Oran, il écrit à son père Alphonse :
(Source : Archives familiales MMOV / Correspondance de guerre).
J'ai bien reçu ta dernière lettre à Sfax, alors que s'y terminait notre séjour. [...] Nous avons fait une longue station à Sfax favorisée par le beau temps, le seul de tout ce voyage ; on y sentait déjà le désert par un vent chaud de sud continuel et étouffant... »
2. Le cargo « Château-Larose » / « Château-Latour » : Liaisons maritimes sous l'Occupation (1943)
Sous le régime de Vichy et après l'invasion de la zone libre en novembre 1942 par les forces de l'Axe, René sert comme officier civil sur les cargos de Worms maintenus en service sous haute surveillance en Méditerranée : les vapeurs « Château-Latour » et « Château-Larose ».
(Source : Photo Bytchkowsky, collection Jean-Yves Béquignon / JYB).
Le 31 juillet 1943, René VIGNOLE prépare à Marseille son embarquement pour une mission particulièrement périlleuse à destination de la Corse (qui sera libérée quelques semaines plus tard, en septembre–octobre 1943). Il dresse de sa main sur un feuillet fragile l'inventaire complet de son équipement :
(Source : Archives familiales MMOV / VIGNOLE René).
##### Transcription intégrale du trousseau d'embarquement (31 juillet 1943) :
VIGNOLE René — Havre n° 12.810 — Lieutenant
Marseille 31-7
Sac au départ du navire sur la CORSE :
– 1 gabardine
– 1 complet neuf – 1 paire bretelles neuves
– 1 complet usagé – 1 paire bretelles usagées
– 1 paire de souliers noirs
– 1 casquette
– 3 cravates
– 3 chemises
– 1 mallette
– 3 caleçons
– 4 paires de chaussettes coton
– 1 paire — laine
– 8 mouchoirs
– 1 chapeau
– 1 pyjama
– 1 trousse de toilette (rasoir, blaireau, repasseur, brosse à dents, brosse à habits, chausse-pieds, cirage, savon et savonnettes, pétrole Hahn, ciseaux à ongles)
– 1 montre LIP ; 1 stylo SWAN ; 1 couteau
– 1 paire de chaussons
– 1 paire de sabots
– 1 cache-nez
Le 31 juillet 1943 — [Signé] R. VIGNOLE »
Ce document touchant illustre concrètement le dépouillement et le sang-froid de l'officier partant en mer au cœur d'eaux truffées de mines et patrouillées par les sous-marins alliés et allemands.
V. Le dévouement maritime et le sauvetage à Boulogne-sur-Mer (1951–1959)
Après la guerre, René VIGNOLE choisit de mettre sa vaste expérience maritime au service du port de Boulogne-sur-Mer. Capitaine au long cours et pilote, il devient adjoint au commandant de port puis Commandant de Port.
Parallèlement à ses fonctions administratives, René fait preuve d'un héroïsme civique exemplaire au sein de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés (SCSN) et de la Société Humaine de Boulogne-sur-Mer.
(Source : Archives familiales MMOV / Manuscrit autographe de René VIGNOLE).
1. Le canot de sauvetage « Marie-Georgina-Félicie »
En 1951, René prend la barre du tout nouveau canot de sauvetage insubmersible « Marie-Georgina-Félicie », dont il assure lui-même le convoyage inaugural par mer depuis Le Havre jusqu'à Boulogne-sur-Mer. Il en est le premier patron de 1951 à 1959.
Durant huit années, bravant les tempêtes de la Manche et les courants redoutables du détroit du Pas-de-Calais, il conduit 80 sorties en mer :
(Source : Archives familiales MMOV / Décorations de sauvetage).
2. Décorations et reconnaissance nationale
Son courage en mer lui vaut les plus hautes distinctions maritimes et humanitaires :
Sources historiques et cotes d'archives
1. Archives départementales du Var : Fonds des Forges et Chantiers de la Méditerranée (FCM), cote `38 J 2 / 33` (Vapeur Listrac, essais de 1906).
2. Archives historiques de la Maison Worms & Cie : Flotte de commerce, dossiers des navires Listrac, Jumièges, Le Trait, Margaux, Château-Latour.
3. Archives maritimes de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés (SCSN / SNSM) : Registre de la station de Boulogne-sur-Mer, canot Marie-Georgina-Félicie (1951–1959).
4. Archives privées familiales MMOV (Fonds René VIGNOLE, Madeleine BATY, Sophie BAUCHANT et Suzanne NOIRVILLE) :
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