Officier de la marine marchande au long cours, capitaine chez Worms & Cie, pilote maritime puis commandant de port à Boulogne-sur-Mer, René VIGNOLE consacra plus de quarante années de sa vie à la mer. Héroïque patron bénévole du canot de sauvetage de Boulogne-sur-Mer dans les années 1950, il affronta les plus rudes tempêtes de la Manche pour secourir pêcheurs et marins naufragés.
René VIGNOLE en mars 1945 Leave Pass à Port-SaïdÉtats de service et curriculum maritime de René VIGNOLE
I. La vocation maritime : De l'Hydrographie au cuirassé Bretagne (1910–1933)
Né le 17 mai 1910 à Saint-Vaast-la-Hougue (Manche), René VIGNOLE grandit au contact immédiat de l'univers maritime au gré des affectations de son père Alphonse VIGNOLE, administrateur des Affaires maritimes : Libourne en 1909, Saint-Vaast en 1910, puis Fécamp de 1911 à 1923, avant l'installation familiale au Havre (10 rue Émile Zola).
1928 (18 ans) : René réussit le concours d'entrée à la prestigieuse École d'Hydrographie du Havre.
1929 : Il obtient le brevet d’élève officier de la marine marchande ainsi que le brevet d’écouteur radiotélégraphiste (Bec-de-Mortagne).
1930 : Débuts officiels de navigation dans la Marine Marchande.
1931 : Embarquement comme élève officier sur le paquebot transatlantique « Lafayette » de la Compagnie Générale Transatlantique (ligne Le Havre — New York). Mis en service en mai 1930, ce navire moderne était le premier paquebot transatlantique français à propulsion diesel.
1931–1932 : René accomplit son service militaire comme Élève Officier de Réserve (EOR) à Toulon pendant 18 mois, embarqué sur le célèbre cuirassé « Bretagne ». Par lettre du 19 juillet 1931 adressée à ses parents, il témoigne de la rigueur et de la noblesse du service naval.
Janvier 1933 : Alors qu'il achève son service d'élève officier de réserve à Toulon, René effectue une navigation d'état-major sur le contre-torpilleur « Albatros » auprès de l'amiral. Par lettre autographe du 31 janvier 1933 envoyée depuis Saint-Servan, sa mère Madeleine BATY s'inquiète du mal de mer causé par le violent roulis et le tangage méditerranéen, tandis que son père Alphonse lui rappelle avec fierté ses propres souvenirs maritimes d'une traversée houleuse de Suez à Bizerte en 1902 sur le croiseur Catinat à la voile. (Voir la transcription intégrale dans le Recueil de Correspondance 1933–1966).
Lettre de René VIGNOLE à ses parents depuis Toulon durant son service EOR en 1931Carte postale du paquebot Lafayette ligne Le Havre - New York, 1931
II. Le grand large : Chargeurs Réunis et compagnie Worms & Cie (1934–1940)
1934–1935 : Campagnes au long cours vers Hambourg et l’Amérique du Sud à bord du paquebot « Foucauld » de la Compagnie des Chargeurs Réunis.
1936 : Entrée au service de la grande compagnie maritime Worms & Cie. René embarque comme officier de pont sur les vapeurs de la ligne de cabotage international et charbonnier :
René VIGNOLE à bord du vapeur « Jumièges » de la compagnie Worms en 1936Le cargo vapeur « Listrac » de la compagnie Worms & CieCarte de visite professionnelle de Charles Rochard, directeur de la succursale Worms & Cie à Boulogne-sur-Mer
1937–1938 : Navigations en Manche, mer du Nord et mer Baltique. René relie Boulogne, Dunkerque, Dantzig, Brême, et effectue des rotations vers l'Écosse (Methil on Forth). Le 30 octobre 1937, depuis Bordeaux à bord du Margaux, il écrit à ses parents :
« Nous avons essuyé la tempête en Manche, bien que parti tout exprès en retard du Havre. Je n'en ai que fort peu souffert grâce à l'excellente tenue du Margaux : c'est une raison pour laquelle je voudrais passer l'hiver sur ce bateau. »
1938 : Lieutenant opérateur sur le Pontet-Canet à Dunkerque, puis ligne côtière Rouen–Brest–Le Havre sur le vapeur « Le Trait ».
1940 : Navigations de guerre sur les lignes de transport de phosphates entre Sfax (Tunisie) et Rouen, jusqu'à la débâcle de juin 1940.
III. La Seconde Guerre mondiale et la Méditerranée (1941–1945)
Pendant les années d'épreuve :
8 janvier 1942 : Naufrage tragique du vapeur Jumièges en Méditerranée, navire sur lequel René avait servi en 1936.
1943 : Embarqué sur le cargo « Château-Larose », René assure des liaisons maritimes tendues en Méditerranée occidentale : rotations entre Marseille, la Corse (Ajaccio), Port-Saint-Louis, l'Espagne et les îles Baléares.
En 1944–1945, il assure des liaisons maritimes alliées sous pavillon de la marine marchande, conservant précieusement dans ses souvenirs les écussons de la Merchant Navy et de la Royal Navy.
🔍 Écussons maritimes Royal Navy et Merchant Navy conservés dans les archives de René VIGNOLE (cliquer pour agrandir)
IV. Pilote maritime et Commandant de port à Boulogne-sur-Mer (1947–1975)
Après une mission maritime au Danemark en 1947, René s'installe définitivement avec les siens à Boulogne-sur-Mer, port maritime de premier rang alors en pleine reconstruction.
1949 : Reçu avec brio au concours de pilote maritime de la station de Boulogne-sur-Mer, guidant les navires de commerce et paquebots à travers les passes délicates de la rade.
1950 : Nommé sous-lieutenant de port.
1959 : Promotion au grade de commandant de port de Boulogne-sur-Mer.
1963 : Candidature pour le port de Cherbourg, mentionnée dans sa lettre familiale du 5 octobre 1963 : « Toujours rien pour Cherbourg : il faut attendre beaucoup de choses. » René choisira finalement de demeurer fidèle à Boulogne.
V. Héros des tempêtes : Patron du canot de sauvetage (1951–1959) & Décorations de courage
De 1951 à 1959, René VIGNOLE assume la direction bénévole et hautement périlleuse du canot de sauvetage de Boulogne-sur-Mer. Bravant les bourrasques et les déferlantes en Manche lors des tempêtes automnales et hivernales pour secourir les équipages en perdition, il s'illustre par son sang-froid et son mépris du danger.
Son registre manuscrit de sauvetage consigne avec une rigueur émouvante chacune des sorties d'alerte en mer.
🔍 Registre autographe des sorties en mer et opérations de sauvetage sous le commandement de René VIGNOLE (cliquer pour agrandir)
Ses actes d'héroïsme lui valent une moisson exceptionnelle de décorations officielles :
Société Centrale de Sauvetage des Naufragés (SCSN, Paris) :
Médaille de Bronze — 1953
Médaille d'Argent — 9 mai 1954
Médaille d'Argent doré — 19 avril 1956
Médaille de Bronze (avec agrafe) — 5 mai 1957
Société Humaine et des Naufrages de Boulogne-sur-Mer :
Médaille d'Argent de 1re classe (38 grammes) — juin 1953
Ordre du Mérite Maritime :
Nommé Chevalier le 16 janvier 1958.
🔍 Médaille d'argent de courage et sauvetage décernée à René VIGNOLE en 1953 (cliquer pour agrandir)
Le 9 décembre 1967, lors du banquet annuel de la Société Humaine et des Naufrages de Boulogne-sur-Mer, René prononce un discours vibrant rendant hommage à la fraternité des gens de mer et à l'abnégation des canotiers volontaires.
🔍 Première page du discours autographe de René VIGNOLE du 9 décembre 1967 à la Société Humaine et des Naufrages (cliquer pour agrandir)
René VIGNOLE s'est éteint à Boulogne-sur-Mer le 28 octobre 2001, à l'âge de 91 ans, salué par toute la communauté maritime boulonnaise.
